Després de ser ionitzat a l'aigua, té activitat superficial i amb càrrega negativa que s'anomena tensioactiu aniònic.
Els tensioactius aniònics són els productes amb més història, major capacitat i més varietats entre els tensioactius. Els tensioactius aniònics es divideixen en sulfonat i sulfat d'alquil segons l'estructura dels seus grups hidròfils, que actualment són les principals categories de tensioactius aniònics. Les diverses funcions del tensioactiu es troben principalment com a expressió en canviar les propietats de la superfície líquida, la interfície líquid-líquid i la interfície líquid-sòlid, de les quals les propietats superficials (de límit) del líquid són el punt clau.