Després de ser ionitzat en aigua, té activitat superficial i amb càrrega negativa, la qual cosa s'anomena tensioactiu aniònic.
Els tensioactius aniònics són els productes amb la història més llarga, la capacitat més gran i la major varietat entre els tensioactius. Els tensioactius aniònics es divideixen en sulfonats i sulfats d'alquil segons l'estructura dels seus grups hidròfils, que actualment són les principals categories de tensioactius aniònics. Les diverses funcions del tensioactiu s'expressen principalment en el canvi de les propietats de la superfície del líquid, la interfície líquid-líquid i la interfície líquid-sòlid, de les quals les propietats superficials (límit) del líquid són el punt clau.