Després de ser ionitzat a l'aigua, té activitat superficial i amb càrrega negativa que s'anomena tensioactiu aniònic.
Els tensioactius aniònics són els productes amb més història, major capacitat i més varietats entre els tensioactius.Els tensioactius aniònics es divideixen en sulfonat i sulfat d'alquil segons l'estructura dels seus grups hidròfils, que actualment són les principals categories de tensioactius aniònics.Les diverses funcions del tensioactiu es troben principalment expressió en el canvi de les propietats de la superfície líquida, la interfície líquid-líquid i la interfície líquid-sòlid, de les quals les propietats superficials (de límit) del líquid són el punt clau.